Seit den ersten Wasserstoffbombentests in den 1950er-Jahren kämpfen Wissenschaftler darum, eine praktische Fusionsenergiequelle zu entwickeln – eine Technologie, die die Reaktionen der Sonne sicher für die Nutzung auf der Erde nachahmen würde. Die Versprechungen sind revolutionär: unendlich viel Energie, weitaus mächtiger als fossile Brennstoffe und ohne die damit verbundene Kohlendioxidverschmutzung.

Nun nimmt ein kleines Team ehemaliger Pentagon- und CIA-Beamter, unterstützt von einem der führenden iranischen Nuklearwissenschaftler, diese Herausforderung an. Realistisch gesehen ist es noch weit entfernt – die wissenschaftliche Einigkeit geht davon aus, dass eine kommerzielle Nutzung der Fusion mindestens ein Jahrzehnt, vielleicht sogar zwei entfernt ist. Doch in der Zwischenzeit hat das Unternehmen namens Fuse kurzfristigere Pläne: Mit Fusionstechnologie sollen Strahlungstestanlagen entwickelt werden, die die Auswirkungen von Kernwaffen auf Maschinen simulieren. Fuse hofft, durch Regierungsaufträge Einnahmen zu erzielen, um seine langfristigen F&E-Bemühungen zu unterstützen – ein Geschäftsmodell, das Investoren aus dem Silicon Valley wie Buckley Ventures und Serienunternehmer Sky Dayton so sehr begeistert hat, dass sie mehr als 20 Mio. US-$ in das Unternehmen investiert haben.

Angeführt wird das ungewöhnliche Team von Militärbeamten und Wissenschaftlern von JC Btaiche, einem Abiturienten, der 2016 aus dem Libanon nach Nordamerika immigrierte, um eines der schwierigsten Probleme der Welt zu lösen. Er hat Investoren und Mitarbeiter davon überzeugt, dass die Privatwirtschaft für die kommerzielle Fusion das leisten kann, was sie für die Raumfahrt getan hat: den Fortschritt beschleunigen, indem sie die Probleme der 24 Mrd. US-$ schweren National Nuclear Security Administration (NNSA) auf dem Weg zur Entwicklung eines brauchbaren Fusionsreaktors löst. „Fuse möchte für die NNSA werden, was SpaceX für die NASA ist“, sagte der 24-Jährige gegenüber *Forbes*.

Das Ganze wirkt ein wenig abgehoben. „Ein [Fusions-]Kraftwerk wird ein Programm wie Apollo erfordern“, sagte Bjorn Hegelich, Professor für Fusion an der University of Texas in Austin, und spielte dabei auf das NASA-Programm an, das die ersten Menschen auf den Mond brachte. „Es wird nicht etwas sein, das ein einziges Start-up leisten kann.“

Und dann ist da noch Btaiche selbst, der – ohne Hintergrund in der Nuklearwissenschaft oder gar eine akademische Ausbildung – eine so anspruchsvolle Aufgabe mit einem Bruchteil der Mittel seiner Konkurrenten übernimmt. Und dennoch unterstützen ihn die Investoren. Fuse befindet sich derzeit in Gesprächen, um weitere 20 Mio. US-$ für eine Series-A-Finanzierungsrunde zu beschaffen. Nach Abschluss von Vereinbarungen mit den Nuklearlaboren Sandia und Los Alamos National Laboratories, so ein Pitch-Deck für die Finanzierungsrunde, wird das Unternehmen in diesem Jahr voraussichtlich 2 Mio. US-$ Umsatz erzielen. (Btaiche lehnte es ab, die Art der Vereinbarungen zu diskutieren; ein Sprecher der Sandia- und Los Alamos-Labore wollte keinen Kommentar abgeben.)

„Die besten Gründer haben einfach diese Art von Unvermeidlichkeit an sich“, sagte Josh Buckley, dessen gleichnamige Risikokapitalfirma in Fuse investiert hat, gegenüber *Forbes*. „Und ich habe immer wieder gesehen, wie JC im Laufe der Zeit durch mehrere Mauern gegangen ist.“

Btaiche hat genau den richtigen Zeitpunkt gewählt. Nach einem Durchbruch bei der Fusion im Lawrence Livermore Laboratory im letzten Jahr kündigte die Biden-Administration Anfang des Monats an, 180 Mio. US-$ zur Förderung der Entwicklung von Fusionsenergie bereitzustellen und zusätzlich 46 Mio. US-$ für öffentlich-private Partnerschaften mit mehreren Fusionsenergieunternehmen bereitzustellen.

Zu denjenigen, die mit der Regierung zusammenarbeiten, gehört das in Massachusetts ansässige Commonwealth Fusion Systems, das aus dem MIT ausgegründet wurde und mehr als 2 Mrd. US-$ von Investoren wie George Soros und Bill Gates erhalten hat. Ein weiteres Unternehmen ist das in Seattle ansässige Zap Energy, ebenfalls unterstützt von Gates und Energiegiganten wie Shell und Chevron, die dem Unternehmen mehr als 200 Mio. US-$ zur Verfügung gestellt haben. Beide Unternehmen arbeiten daran, kommerziell produzierte Fusionsenergie zu realisieren. Sam Altman von OpenAI ist ein weiterer Akteur in diesem Bereich und hat persönlich 375 Mio. US-$ in Helion investiert, das glaubt, bis 2028 ein funktionsfähiges Fusionskraftwerk einsetzen zu können; es unterzeichnete im letzten Jahr einen Energiedeal mit Microsoft.

Es ist bereits ein äusserst wettbewerbsintensiver Bereich, aber die Unterstützer von Fuse sind optimistisch, was Btaiches Idee betrifft, die Fusionstechnologie parallel zum Strahlungstestgeschäft auszubauen. Btaiche „ist überraschend strategisch in seinem Denkprozess und hat eine erstaunliche Unternehmenskultur aufgebaut“, sagte Sean McKay, ein Veteran der US-Luftwaffe und pensionierter Oberst, der den Auslandswaffenverkauf überwachte und nun das Regierungs-geschäft von Fuse leitet. „Deshalb riskiere ich es.“

Der leitende Ingenieur des Unternehmens ist Vahid Damideh, früher einer der führenden iranischen Nuklearwissenschaftler bei der Atomic Energy Organization of Iran, wo er das nationale Kernfusionsprojekt überwachte, wie er *Forbes* erzählte. Bei Fuse leitet er die Entwicklung der Hauptprodukte des Unternehmens, Titan und Faeton, die das Unternehmen als Mittel zur Vorbereitung des amerikanischen Arsenals auf mögliche nukleare Konsequenzen bewirbt.

Die beiden Werkzeuge nutzen die sogenannte Pulsleistungsfusion, um Strahlung auf Maschinen – etwa Satelliten – zu richten, um zu simulieren, was im Falle eines nuklearen Angriffs passieren würde. Das Unternehmen hofft, diese Technologie als Rückgrat seiner Ambitionen zu nutzen, Fusionsreaktoren zu bauen und letztendlich das unbegrenzte Energiepotenzial der Fusion zu nutzen, um die Weltraumforschung zu unterstützen. „Dies ist das erste Mal in der Geschichte, dass die USA zwei potenzielle nukleare Gleichrangige haben“, sagte Btaiche letzte Woche auf der Reindustrialize-Defense-Tech-Konferenz. „Das versetzt uns wirklich in die Lage, jetzt zu bauen.“

Btaiche lernte Damideh 2020 während einer virtuellen Konferenz über Fusionstechnologie kennen. Damideh hatte in Kanada gelebt und als Postdoc-Forscher an der Ontario Tech University gearbeitet, nachdem er 2013 den Iran verlassen hatte, um in Malaysia an mehreren Universitäten Fusion zu studieren. Da er die meiste Zeit seiner Karriere mit Studenten arbeitete, fühlte sich Damideh zu dem jungen idealistischen Unternehmer hingezogen. „JC sagte mir: ‚Ich werde alles andere aus deinem Leben entfernen, damit du dich nur auf Wissenschaft und Technologie konzentrieren kannst‘“, sagte Damideh. „Ich habe sofort zugesagt.“

Zum Fuse-Team gehören auch Berater und Führungskräfte, die vom Pentagon und der CIA stammen, darunter Laura Thomas, eine ehemalige CIA-Stationschefin in Afghanistan, die das Unternehmen in seiner Regierungsstrategie berät. Zu Damidehs Hintergrund im Iran sagte sie: „Ich glaube nicht, dass das typisch ist, aber es ist nur in Amerika möglich, ein Team wie dieses zu finden. Wir wollen die besten Leute und auch Menschen, die die gleichen Werte wie der Westen teilen oder ähnliche Werte haben.“

Btaiches Interesse am Fachgebiet wurde durch seinen Vater geweckt, der Produktionsanlagen betrieb, aber als Nuklearphysiker ausgebildet war. Schon in der Schule wurde ihm klar, dass er seinen Traum, Fusionsenergie zu nutzen, nicht im Libanon verwirklichen konnte. So buchte er mit 16 Jahren ein One-Way-Ticket nach Kanada und zog zu seinem älteren Bruder nach Montreal (sie haben durch seinen Vater die kanadische Staatsbürgerschaft). Dort schwänzte er oft den Unterricht, um an Physikkursen der McGill University teilzunehmen. „Ich lernte mehr über die Geschichte des Universums und alle Probleme der heutigen Welt, und Fusion steht im Mittelpunkt all dieser Probleme“, sagte er.

Gegen Ende seiner Schulzeit im Jahr 2019 wurde Btaiche mit einer Familienstiftung bekannt gemacht, die ein Fusionsunternehmen gründen wollte. Mit der Idee, ein Expertenteam aufzubauen, das jahrzehntelange Forschung in die Fusion kommerzialisieren könnte, überzeugte er sie, ihm seinen ersten Scheck über 2,5 Mio. US-$ auszustellen und begann mit dem Bau der ersten Forschungseinrichtung des Unternehmens in Montreal. Kurz darauf, „leitete ich Menschen, deren Kinder älter sind als ich“, sagte er.

Heute baut Fuse mit rund 30 Mitarbeitern eine neue Strahlungstestanlage in San Leandro, Kalifornien, und sucht nach einer Erweiterung seines Ingenieurteams. Um diese zu rekrutieren, hat sich Btaiches Botschaft weiterentwickelt, um die machohafte, pro-amerikanische Ethik anderer, von jungen Gründern geleiteter Verteidigungs-Hardwareunternehmen widerzuspiegeln (von denen viele in El Segundo, Kalifornien, ansässig sind). Bewerber sollten „entschlossen sein, die Ringe des Saturns zu sehen und auf der Oberfläche von Pluto zu stehen“, heisst es auf der Website von Fuse und weiter: „Bürokratie und rote Bänder sind nichts für dich. Wahrscheinlich hast du schon einmal Ärger bekommen, weil du Grenzen überschritten hast.“

Text: David Jeans
Foto: fuse