Sam Altman sagt, dass der Uranstab in seinem Büro kein Grund zur Sorge sei. Er steht senkrecht auf seinem Schreibtisch im OpenAI-Hauptquartier in San Francisco, wirkt wie ein kompakter schwarzer Metallstab und ist vermutlich das auffälligste Objekt in einer Sammlung historischer technologischer Artefakte, die Altman über Jahre zusammengetragen hat. „Der ist abgereichert“, sagt er beiläufig über den Uran-238-Stab, das gleiche Element, das zur Erzeugung von Kernenergie verwendet wird. „Der wird dir nicht schaden.“ Er demonstriert das mit einem Geigerzähler.

„Man macht eine grosse Entdeckung in der Physik und erschliesst praktisch unbegrenzte Energie“, sagt er über Uran. „Zuerst wusste niemand davon, dann wurde theoretisiert, dass so etwas möglich sein könnte. Einige Jahrzehnte später gab es die Atombombe. Eine verrückt schnelle Entwicklung.“

Altman trägt Adidas Lego Ultraboost-Sneaker und einen schlichten grauen Pullover. Er zeigt systematisch und chronologisch die Artefakte, die normalerweise in seinem privaten Büro liegen. Darunter befinden sich eine 40.000 Jahre alte Steinaxt („ein erstaunliches universelles Werkzeug der Steinzeit“), ein 3.500 Jahre altes Bronzeschwert („ein Beispiel dafür, wie Technologie geopolitische Macht beeinflussen kann“) und ein Kompressorflügel eines Concorde-Triebwerks („das einzige Teil, das klein genug war, um es mitzunehmen“).

„Ich bin immer wieder erstaunt, wie jede Generation eine neue Ebene technologischer Grundlagen schafft“, sagt er über Fortschritt. „Das sehen wir gerade sehr deutlich.“

Ein weiteres wichtiges Objekt seiner Sammlung ist ein alter GPU-Chip. Er trainierte eine frühe Version des Modells hinter ChatGPT, das im November 2022 künstliche Intelligenz in den Massenmarkt brachte und eine Innovationswelle auslöste, die ähnlich transformativ sein könnte wie die Industrielle Revolution.

Die USA haben eine lange Tradition von Innovatoren, deren Leistung nicht im Erfinden selbst lag, sondern darin, neue Technologien in den Alltag zu bringen. Beispiele sind Steve Jobs, Bill Gates oder Elon Musk. Thomas Edison erfand nicht die Glühbirne, sondern verbesserte sie und brachte sie erfolgreich auf den Markt.

Altman passt in dieses Muster. Er ist Investor und Beschleuniger technologischer Entwicklungen, weniger Ingenieur oder Wissenschaftler. Sein Fokus liegt darauf, die grundlegenden Systeme aufzubauen, auf denen grosse Teile der Wirtschaft künftig basieren könnten.

ChatGPT hat mittlerweile mehr als 800 Millionen wöchentliche Nutzer. OpenAI erzielte zuletzt mehr als 13 Mrd. US-$ Umsatz und wurde mit rund 500 Mrd. US-$ bewertet. Altman hält keine direkte Beteiligung am Unternehmen, besitzt aber durch andere Investments ein Vermögen von rund 3 Mrd. US-$. OpenAI verhandelt derzeit über eine weitere Finanzierungsrunde von etwa 100 Mrd. US-$, die die Bewertung auf 750 Mrd. US-$ erhöhen könnte. Gleichzeitig investieren grosse Technologieunternehmen zusammen schätzungsweise 500 Mrd. US-$ in KI-Rechenzentren und Chips.

Diese Entwicklung hat Altman zu einer zentralen Figur im KI-Sektor gemacht. Disney-CEO Bob Iger sagt, Altman könne „um die Ecke schauen und die Zukunft sehen“. Airbnb-Mitgründer Brian Chesky nennt ihn „einen der ambitioniertesten Menschen, die ich kenne“. Apple-Designlegende Jony Ive beschreibt ihn als jemanden, der mit Unsicherheit umgehen kann, aber Verantwortung ernst nimmt. Venture-Capital-Investor Paul Graham formuliert es direkter: „Er ist gut darin, Menschen zu überzeugen und dazu zu bringen, Dinge umzusetzen.“

Altman tritt ruhig auf, prognostiziert jedoch aggressive Wachstumsraten für KI. Diese Prognosen müssen eintreffen, um die Bewertung von OpenAI und die enormen wirtschaftlichen Erwartungen zu rechtfertigen.

„Ich glaube, ich bin ungewöhnlich gut darin, Entwicklungen über Jahre oder Jahrzehnte hinweg zu projizieren und zu verstehen, wie sie miteinander interagieren werden“, sagt Altman.

Forbes verfolgt Altmans Karriere seit mehr als einem Jahrzehnt. 2015 wurde er in die erste Forbes-Liste „30 Under 30“ im Bereich Venture Capital aufgenommen, als er mit 29 Jahren Y Combinator leitete. Schon damals sagte er, es sei faszinierend, eine Liste globaler Probleme zu erstellen und Unternehmen zu finanzieren, die diese lösen.

Altman investierte früh in Unternehmen wie Stripe oder Reddit. Mit KI verfolgt er eine ähnliche Strategie. Neben OpenAI investiert er in Helion, ein Unternehmen für Kernfusion, sowie Oklo, das modulare Kernreaktoren entwickelt. Beide Technologien könnten den enormen Energiebedarf von KI decken. Ausserdem unterstützt er World (ehemals Worldcoin), das Technologien zur Identitätsprüfung in einer Welt voller KI-Deepfakes entwickelt, sowie Merge Labs im Bereich neuronales Computing. Über die Nonprofit-Organisation OpenResearch finanzierte Altman ausserdem ein grosses Experiment zum bedingungslosen Grundeinkommen.

„Einige Menschen können vorhersagen, was als Nächstes kommt. Andere erkennen, wie unterschiedliche Entwicklungen zusammenwirken. Die Kombination davon ist mein Fokus“, sagt er.

Altman betrachtet KI inzwischen auch durch eine persönliche Perspektive. Er und sein Ehemann haben einen Sohn und erwarten ein weiteres Kind. „Viele sagen, sie seien froh, dass ich Kinder habe, damit ich die Welt nicht zerstöre“, sagt er. „Ich hatte das ohnehin nicht vor.“

Altman wuchs in St. Louis auf und interessierte sich früh für Wissenschaft, Energie und KI. 2003 begann er ein Studium in Stanford mit Fokus auf künstliche Intelligenz. Während seines Studiums gründete er sein erstes Startup Loopt. Dort lernte er Y Combinator kennen. Investor Paul Graham war von ihm beeindruckt und übergab ihm später die Leitung des Inkubators.

Während seiner Zeit bei Y Combinator konzentrierte sich Altman zunehmend auf OpenAI, das 2015 als Nonprofit gegründet wurde, um künstliche allgemeine Intelligenz (AGI) zu entwickeln. Er gewann Greg Brockman und KI-Forscher Ilya Sutskever als Mitgründer und überzeugte Elon Musk zu einer Investition von 38 Mio. US-$.

2019 wandelte OpenAI Teile der Organisation in ein gewinnorientiertes Unternehmen um, um Kapital aufnehmen zu können. Microsoft investierte ab 2019 insgesamt rund 13 Mrd. US-$. Musk verliess OpenAI im Streit und gründete später den Rivalen xAI.

2023 wurde Altman kurzfristig vom Vorstand entlassen, jedoch nach Protesten der Mitarbeiter wenige Tage später wieder eingesetzt. Eine Untersuchung bestätigte später seine Führungsrolle, beschädigte jedoch sein Image.

Parallel entstand mit Anthropic ein weiterer starker Wettbewerber, gegründet von ehemaligen OpenAI-Mitarbeitern. Das Unternehmen ist heute rund 350 Mrd. US-$ wert und erzielte 2025 etwa 4,5 Mrd. US-$ Umsatz.

Altman setzte früh auf die Veröffentlichung von ChatGPT. Obwohl Teile des Managements zögerten, drängte er auf einen schnellen Launch. Diese Entscheidung gilt heute als entscheidender Wendepunkt für die Verbreitung von KI.

OpenAI expandiert inzwischen in neue Geschäftsbereiche. Dazu gehört der Kauf der Hardware-Firma IO von Jony Ive für 6,5 Mrd. US-$. Ziel ist die Entwicklung neuer KI-Geräte mit proaktiver Assistenzfunktion.

Altman räumt ein, dass solche Projekte scheitern könnten. Gleichzeitig sieht er darin die Chance, neue Computer-Interfaces zu schaffen.

OpenAI steht auch in der Kritik. Dazu zählen Sicherheitsfragen, Umweltbelastung durch Rechenzentren sowie Klagen im Zusammenhang mit ChatGPT-Inhalten.

Im Dezember kündigte OpenAI eine Partnerschaft mit Disney an. Das Unternehmen darf Figuren wie Mickey Mouse oder Darth Vader für KI-Videotechnologien verwenden. Disney investierte zudem 1 Mrd. US-$ in OpenAI.

Altman präsentierte ausserdem gemeinsam mit SoftBank und Oracle das Infrastrukturprojekt Stargate mit Investitionen von rund 500 Mrd. US-$ in KI-Rechenzentren in den USA. Altman selbst plädiert für noch grössere Investitionen.

OpenAI entwickelt parallel eigene Chips, prüft den Aufbau eines sozialen Netzwerks und arbeitet an humanoiden Robotern. Zudem werden KI-Lösungen für den Gesundheitssektor entwickelt sowie ein werbefinanziertes Modell für ChatGPT geprüft.

„Wir bewegen uns auf Systeme zu, die eigenständig Innovation schaffen können“, sagt Altman. „Viele unterschätzen, was das bedeuten wird.“

Kritiker werfen ihm vor, OpenAI zu schnell wachsen zu lassen. Interne Stimmen äussern Zweifel, ob das Unternehmen technologisch führend bleiben kann. Besonders nach Investitionen von bis zu 1,4 Billionen US-$ in Chips und Rechenzentren wachsen finanzielle Risiken.

Altman sieht darin eine notwendige Voraussetzung für zukünftige KI-Entwicklung. Seine langfristige Vision umfasst sogar die Möglichkeit, OpenAI eines Tages von einer KI führen zu lassen.

„Wenn das Ziel ist, dass künstliche Intelligenz Unternehmen führen kann, warum dann nicht unser eigenes?“, sagt er.

Was danach kommt, lässt Altman offen. Berufliche Ziele über OpenAI hinaus sieht er aktuell nicht. „Die Dinge, die ich erreichen wollte, habe ich grösstenteils erreicht“, sagt er. „Alles Weitere ist Bonus.“

Text: Cody Pickens
Foto: Wikimedia Commons