Game Changer: „Ich weiss nicht einmal, ob wir wirklich die Regeln biegen“, sagt Netflix-Chefin für Inhalte Bela Bajaria. „Wir kaufen sie einfach nicht.“
Von Maneet Ahuja, Forbes Staff

Wenn der Streaming-Riese seinen Kauf von Warner Bros. abschliesst, könnte Bela Bajaria zur mächtigsten Frau Hollywoods werden.

Bela Bajaria ist weder CEO noch Staatsoberhaupt, doch ihr Auftreten erzeugt Wirkung. Auf dem Set der Netflix-Serie Beef wird sie wie eine hochrangige Persönlichkeit empfangen. Die Serie, eine Anthologie in limitierter Auflage, gewann im Vorjahr acht Emmys. Für die zweite Staffel wurde die Besetzung komplett erneuert. Bajaria wird von den Schauspielern und Produzenten begrüsst, sie überreicht Showrunner Lee Sung Jin ein Geschenk zur Feier eines Meilensteins und nimmt schliesslich auf dem Regiestuhl Platz, auf dem ihr Name steht.

Bajaria ist 55 Jahre alt und als Chief Content Officer von Netflix seit 2023 für die Programmplanung verantwortlich. Sie entscheidet, welche Inhalte von über 300 Millionen Abonnenten weltweit gesehen werden.

Die Strategie scheint erfolgreich: Netflix erhielt in dieser Woche die meisten Golden-Globe-Nominierungen – 35, für Filme wie Guillermo del Toros Frankenstein, KPop Demon Hunters, Serien wie Adolescence und mehr. „Neugierde, ein Geschäft oder ein neues Projekt aufzubauen, hat mir immer geholfen“, sagt Bajaria.

Netflix investiert bereits 18 Mrd. $ jährlich in Inhalte in 50 Sprachen für 190 Länder. Mit der geplanten Übernahme von Warner Bros. Discovery im Wert von 72 Mrd. $ könnte Bajaria, die auf Platz 60 der Forbes-Liste der mächtigsten Frauen der Welt steht, künftig die wichtigste Führungskraft Hollywoods werden. Warner Bros. erzielte in diesem Jahr die zweitmeisten Golden-Globe-Nominierungen (31).

„Dass sie nicht nur eine, zwei oder drei Aufgaben, sondern etwa fünfzehn gleichzeitig bewältigt und dabei ruhig bleibt, ist bemerkenswert“, sagt Ari Emanuel, Executive Chairman der WME Group. Bajaria habe ein aussergewöhnliches Detailwissen und ein hohes Organisationstalent.

Der Weg bleibt jedoch unsicher: Am 7. Dezember lobte Präsident Trump Netflix-Co-CEO Ted Sarandos, äusserte jedoch Bedenken hinsichtlich des Marktanteils eines kombinierten Medienriesen. Am folgenden Tag kündigte Paramount ein feindliches Übernahmeangebot für Warner Bros. an, das fast 18 Mrd. $ über dem Netflix-Angebot lag.

Bajarias Risikofreude hat ihre Wurzeln in ihrer Herkunft. Die Tochter indischer Einwanderer wuchs in mehreren Ländern auf – London, Sambia, Los Angeles –, bevor ihr Vater 1979 in Los Angeles Autowaschanlagen eröffnete. Für die neunjährige Bela war L.A. ein Kulturschock. Fernsehen half ihr, sich anzupassen: „I Dream of Jeannie“ und The Brady Bunch dienten dazu, den Akzent zu verlieren und die amerikanische Kultur zu lernen.

Nach dem Abschluss an der California State University, Long Beach 1995 begann Bajaria bei CBS als Assistentin in der Abteilung für Filme und Miniserien. Mit 26 Jahren wurde sie empfohlen, eine höhere Position zu übernehmen. Nach 15 Jahren bei CBS, wo sie das interne Kabelstudio leitete, wechselte sie zu NBC Entertainment, wo sie Universal Television wiederbelebte – als erste Frau of Color, die ein grosses TV-Studio leitete. Sie produzierte Serien wie The Mindy Project, Master of None und Brooklyn Nine-Nine. Nach fünf Jahren wurde sie entlassen, weil sie sich weigerte, „das Spiel zu spielen“.

Bajaria beschreibt dies rückblickend: „Ich wusste, dass ich das Richtige für das Geschäft tat.“ Nach einer Familienreise nach Tansania nahm sie Kontakt zu Sarandos auf, der ihr eine Rolle bei Netflix anbot – Unscripted Programming und Lizenzierung. Bajaria hatte zuvor keine Erfahrung in diesen Bereichen, übernahm die Aufgabe jedoch erfolgreich. Innerhalb von zwei Jahren leitete sie auch internationale Inhalte, machte Netflix zu einem globalen Studio.

Ein Beispiel ist die Serie Squid Game. Hwang Dong-hyuk hatte das Drehbuch 12 Jahre zuvor geschrieben. Netflix Korea half bei der Umsetzung, die Serie gewann sechs Emmys. „Wir biegen die Regeln nicht, wir kaufen sie einfach nicht“, sagt Bajaria.

Unter Bajaria wuchs auch Netflix’ Sportangebot: Der Boxkampf zwischen Jake Paul und Mike Tyson 2024 erreichte 108 Mio. Live-Zuschauer, 65 Mio. gleichzeitig, Rekord für einen globalen Stream. Netflix zahlte Berichten zufolge 150 Mio. $ pro Jahr für das eingeschränkte NFL-Broadcasting. Zudem wurden interaktive Formate wie Star Search und exklusive Rechte für die FIFA Frauen-WM 2027 angekündigt. Bajaria hat auch die Formel 1 durch die Netflix-Serie Drive to Survive global popularisiert, wodurch die Serie Milliarden an Unternehmenswert für die F1 generierte.

Netflix verfolgt die Strategie, Inhalte global und in verschiedenen Formaten zu liefern – das Konzept nennt Bajaria „Gourmet Cheeseburger“: Alles soll perfekt sein, bevor es veröffentlicht wird. David Beckham beschreibt dies am Beispiel der vierteiligen Netflix-Dokumentation über sein Leben: „Es ging nicht darum, schnell fertig zu sein, sondern alles richtig zu machen.“

Mit Blick auf die Fusion von Netflix und Warner Bros. ist zu erwarten, dass Bajaria weiterhin Filme in Kinos veröffentlicht, Serien lizenziert und globale Projekte initiiert – ohne grössere operative Umbrüche. Bereits 2026 sollen exklusive Video-Podcasts von Spotify Studios und iHeartMedia auf Netflix verfügbar sein, womit die Plattform in Konkurrenz zu YouTube tritt.

Bajaria zeigt auch weiterhin hohe Risikobereitschaft. Bei der Premiere des Serienfinales von You 2025 sicherte sie sich globale Rechte und setzte die Serie als Netflix Original international um, nachdem Lifetime die Produktion eingestellt hatte. Hollywood, so viel ist sicher, steht vor weiteren Veränderungen.

Text: Maneet Ahuja
Foto: BoliviaInteligente