Im AquaDome, einem kugelförmigen Atrium auf dem grössten Kreuzfahrtschiff der Welt, nimmt Jorge Mas Platz für eine extravagante Show. Der Milliardär, Eigentümer von Inter Miami, ist an Bord der Icon of the Seas von Royal Caribbean, um das Rekord-Sponsorabkommen seines Major League Soccer-Clubs mit der Kreuzfahrtgesellschaft bekannt zu geben und die Namensgebung des Schiffes mitzuerleben. Er schaut zu, wie das Talent die Bühne betritt, darunter eine preisgekrönte schottische Coverband, Wasserkünstler und der grösste Star des Tages: der argentinische Fussballer Lionel Messi.

Für Inter Miami war solch ein Tamtam einst unvorstellbar. Vor zehn Monaten war der Club in der höchsten Liga des amerikanischen Profifussballs das Schlusslicht, mit einem Wert knapp über dem Ligadurchschnitt von 600 Mio. US-$ und trotz der teilweisen Eigentümerschaft von David Beckham mit minimalem weltweitem Ruhm. Nun sagt der 61-jährige Mas: "Man müsste unter einem Stein leben, um nicht zu wissen, dass Lionel Messi bei Inter Miami spielt."

Die Sicherung von Messi war nicht billig - auch wenn sein Gehalt bei Inter Miami weit unter dem berichteten Angebot von 400 Mio. US-$ pro Jahr lag, das der argentinische Star aus der Saudi Pro League abgelehnt hatte. Mas sagt, Messi werde jährlich zwischen 50 und 60 Mio. US-$ an garantiertem Geld verdienen, mit der Möglichkeit, mehr durch individuelle Umsatzbeteiligungen mit Apple und Adidas zu verdienen. Messi hat auch die Option, Anteile am Club zu erwerben, was bei Ausübung keinen Kauf erfordert. Aber die Franchise aus Südflorida hat bereits bewiesen, dass die Belohnung das finanzielle Risiko mehr als wert war.

Im Jahr 2023 verdoppelte Inter Miami mit nur einer halben Saison Messi seine Einnahmen auf 118 Mio. US-$. Der Club erwartet, dass sie dank Messi-getriebener Ticketverkäufe, lukrativer Werbepartnerschaften und einer beispiellosen globalen Vorbereitungstour in diesem Jahr auf über 200 Mio. US-$ steigen werden. Messis Ankunft verdoppelte auch im letzten Jahr die Abonnements des Apple TV-Streamingdienstes der Liga, und Teams, die Inter Miami empfangen haben, verzeichneten massive Einnahmensteigerungen an den Toren. Forbes schätzt, dass Inter Miami jetzt der zweitwertvollste Club der MLS ist, mit etwas über 1 Mrd. US-$, und Mas' rund 80 prozentige Beteiligung hat sein bereits beträchtliches Vermögen auf 1,7 Mrd. US-$ erhöht.

Der dramatische Aufstieg von Inter Miami ist das Ergebnis von Mas' unerschütterlichem, einst irrationalen Glauben, dass er irgendwann den achtfachen Ballon d'Or-Gewinner bekommen würde. Aber so sehr Messis Ankunft ein Fenster der Gelegenheit für sein Team öffnete, steht Mas vor einer unmittelbaren Herausforderung - der 36-jährige Messi kann nicht für immer spielen, und sein unvermeidlicher Abschied bedroht den Fortschritt von Inter Miami.

"Wir verstehen die Möglichkeit, die vor uns liegt", sagt Mas. "[Wir müssen] sicherstellen, dass wir Fans behalten, mit oder ohne Messi."

Im Rückblick ist Mas ein unwahrscheinlicher Architekt des wohl bedeutendsten Deals in der Geschichte des US-Fussballs, wenn man bedenkt, dass der Sport kaum seine erste Liebe war. Der in Miami geborene Sohn kubanischer Flüchtlinge wuchs als Baseballfanatiker auf und strebte an, im College zu spielen, bevor, wie Mas sagt, eine Knieverletzung seinen Traum zunichte machte. Stattdessen studierte er Betriebswirtschaftslehre an der University of Miami und schloss sich später seinem Vater, Jorge Mas Canosa, einem legendären Führer in der kubanischen Exilgemeinschaft, in dessen Bauunternehmen an.

Der jüngere Mas leitete eine evolutionäre Phase für das Unternehmen ein, brachte Computer herein und automatisierte seine Abrechnungssysteme. Als der Hurrikan Andrew 1992 Südflorida verwüstete, ergriff er die Gelegenheit, die Infrastruktur des Staates wieder aufzubauen. Es legte den Grundstein für einen Reverse-Merger, der 1994 MasTec schuf. Heute erwirtschaftet das an der NYSE gehandelte Unternehmen jährlich 12 Mrd. US-$ Umsatz.

Wie viele ultrareiche Sportfans träumte Mas oft davon, ein Team zu besitzen. "Der heilige Gral wäre der Besitzer der [NFL-Mannschaft Miami] Dolphins gewesen, aber das Leben hat mich dorthin geführt, wo ich sein sollte", sagt er. Sein Moment kam 2018 nach einem erfolglosen Versuch, die Miami Marlins der MLB zu kaufen. MLS-Kommissar Don Garber rief Mas kalt an und suchte nach einem lokalen Partner, der sich mit Beckham zusammentun wollte, um ein Expansionsteam nach Südflorida zu bringen. Er überlegte das Angebot, wissend, dass es eine riskante Investition wäre, da die meisten MLS-Clubs traditionell Verluste gemacht haben. Nach einem Treffen mit dem ehemaligen Kapitän Englands und der Diskussion ihrer gemeinsamen Vision stimmte Mas zu, sich der neuen Eigentümergruppe anzuschliessen. "Ich wusste, dass er eine enorme Leidenschaft für unseren Sport hatte, seine Stadt liebte und eine grosse Vision dafür hatte, was MLS in Miami sein könnte", sagt Garber. "Es war irgendwie Liebe auf den ersten Blick."

Schon bevor Inter Miami 2020 debütierte, wollte Mas die besten Spieler der Welt anziehen; er begann im September 2019 Gespräche mit Messis Agenten und Vater, Jorge Messi. Seine Bemühungen führten ihn durch Rosario, Argentinien; Doha, Katar; Barcelona und Paris, während Gerüchte aufkamen, dass der Argentinier in Europa bleiben oder nach Saudi-Arabien gehen würde. Mas' Hartnäckigkeit wurde im letzten Juni belohnt, als Messi sein nächstes Ziel bekannt gab und in Südflorida einen Fankult auslöste.

"Mehr Menschen fühlen sich mit unserer Stadt verbunden oder möchten auf tiefere Weise mit unserer Stadt verbunden sein", sagt Craig Robins, ein prominenter Immobilienentwickler in Miami. "Miami wurde zu einer Fussballstadt."

Aber die Grenzen von Messis Fähigkeiten sind bereits erkennbar. Im Oktober kamen 62.124 Fans zum Soldier Field, um den neuesten Superstar der MLS zu sehen, nur um ihn Minuten vor dem Anpfiff aufgrund einer Verletzung auszuschliessen. Er fehlte auch im ausverkauften Hongkonger Teil der Vorbereitungstour des Clubs im Februar und zog heftige Kritik von enttäuschten Fans auf sich. Ein dichter Wettbewerbsplan für 2024 erhöht nur die Dringlichkeit für Mas, die Zukunft seiner Franchise über Messi hinaus zu planen.

Wann Messi seine MLS-Schuhe aufhängen wird, ist unklar. Er steht bis 2024 und 2025 unter Vertrag, mit einer Option für 2026, und Mas ist "sehr zuversichtlich", dass sein Star das zusätzliche Jahr bleiben wird, auch wenn er auf die 40 zugeht. So oder so sollte dies die Partnerschaftseinnahmen von Inter Miami kurzfristig nicht beeinträchtigen - Mas plante, dass viele der Deals des Clubs um Messis Ankunft auslaufen würden, damit er lukrativere abschliessen könnte, die seiner Aussage nach weit über die Amtszeit des Stars hinausgehen werden. In den letzten Monaten hat Inter Miami mehrjährige Vereinbarungen mit JPMorgan Chase und Duracell hinzugefügt, zusätzlich zum Deal mit Royal Caribbean.

Genau wie Pelés Beitritt zu den Cosmos 1975 andere internationale Fussballstars nach New York brachte, setzt Mas die Zukunft von Inter Miami darauf, dass sein Team andere Top-Spieler anziehen kann. "Geld [ist] keine Überlegung", sagt er. Und Miami hat gewisse Vorteile - warmes Wetter, kulturelle Anziehungskraft, keine Einkommensteuer und Nähe zur Heimat für lateinamerikanische und südamerikanische Spieler.

Bis 2027 erwartet Mas, dass die MLS "zwischen 12 und 20 der besten 100 Spieler der Welt haben wird". Es ist auch eine entscheidende Zeit, da die Liga auf die Fussball-Weltmeisterschaft 2026 hofft, die in 16 Städten in Nordamerika stattfinden wird. Ihr Medienvertrag mit Apple könnte das wichtigste Element sein. Bei einer ungenannten Abonnentenschwelle wird der Technologieriese Einnahmen mit der MLS über die garantierten 2,5 Mrd. US-$ über 10 Jahre hinaus teilen.

"Ich fühle mich verantwortlich, der Liga zuerst zu helfen", sagt Mas. "Dies war nicht nur eine Inter Miami-Sache, es ist eine Ligaangelegenheit. Ich werde weiterhin so hart wie möglich für den Gesamtnutzen, die Gesundheit und das Wachstum der Liga kämpfen."

Text: Justin Birnbaum
Foto: Inter Miami CF