Wie impft man eine Honigbiene – und noch wichtiger, wird das für Imker relevant genug sein? Mit diesen Fragen beschäftigt sich Annette Kleiser, seit sie 2018 das Unternehmen Dalan Animal Health gründete. Fünf Jahre später erhielt ein von ihrem Team entwickelter oraler Impfstoff die behördliche Zulassung. Die Idee: Imker füttern ihre Arbeitsbienen, die den Impfstoff über Gelée Royale an die Königin weitergeben. Das Ergebnis: Die Nachkommen der Königin werden immun gegen Krankheiten.

„Wir wissen, dass der Insektenschwund dramatisch ist“, so Kleiser. „Ohne Insekten können wir auf diesem Planeten oder anderswo nicht überleben.“

Der erste Impfstoff von Dalan schützt vor der Amerikanischen Faulbrut, einer verheerenden bakteriellen Erkrankung. Kleiser sieht dies als Auftakt, um die rund 3 Mio. Honigbienenvölker in den USA gesünder zu halten. Zwar sind dies nicht die einzigen Krankheiten, die Bienen bedrohen – von Varroamilben über Pestizidvergiftungen bis hin zu Stress durch Transport sterben jedes Jahr Millionen Bienen. Doch die Folgen sind schwerwiegend. „Stellen Sie sich vor, ein Rinderzüchter verliert jährlich 30 bis 50 % seiner Tiere“, erklärt Matt Mulica vom Keystone Policy Center, das die Honey Bee Health Coalition unterstützt. „Wie geht man damit um?“

Kleiser und ihr Team in Athens, Georgia, sind überzeugt, dass spezialisierte Impfstoffe entscheidend sein könnten, um das Überleben der Bienen zu sichern. Insbesondere kommerzielle Imker, die bis zu 30.000 Bienenvölker besitzen, könnten ihre Tiere so besser schützen, damit diese weiterhin wichtige Pflanzen wie Mandeln, Heidelbeeren und Äpfel bestäuben.

„Wenn es zu einem Ausbruch der Amerikanischen Faulbrut kommt, sind die Sporen so widerstandsfähig, dass die empfohlene Behandlung darin besteht, alle Bienen zu töten und die Bienenstöcke zu verbrennen“, erklärt Tom Chi, Gründer von At One Ventures. Er investierte 2022 3,6 Mio. US-$ in einer Seed-Runde, um den Impfstoff durch klinische Studien zu bringen. „Es ist katastrophal, wenn es einen trifft.“

Die Technologie basiert auf Forschung, die Kleiser während ihrer Tätigkeit an der Schnittstelle von Wissenschaft und Wirtschaft entdeckte. Inspiriert wurde sie von der estnischen Zoologin Dalial Freitak, die vorschlug, inaktive Bakterien in eine Königin zu injizieren, um die Krankheitsresistenz des gesamten Bienenstocks zu erhöhen. Da Insekten keine Antikörper haben, mussten neue Wege gefunden werden. Die Lösung: Den Impfstoff in die sogenannte „Königinnen-Nahrung“ mischen, die Arbeiterinnen an die Königin weitergeben. Die Larven der Königin sind dadurch von Beginn an geschützt.

Imker beobachten die Entwicklung mit grossem Interesse. „Das ist wirklich neu und sorgt für viel Aufregung“, sagt Blake Shook, ein kommerzieller Imker aus Texas, der den Impfstoff testet. Auch Regierungen zeigen Interesse: Kleiser führt Gespräche mit Ländern in Asien, Südamerika und Europa über den Kauf der Impfstoffe. Bisher hat Dalan 14 Mio. US-$ an Risikokapital von At One Ventures und Prime Movers Lab eingesammelt.

Die grösste Herausforderung bleibt jedoch der Preis. Mit 10 US-$ pro geimpfter Königin könnten die Kosten für Imker mit Tausenden von Bienenstöcken schnell steigen. „Es ist teuer, und Imkerei ist kein Geschäft mit hohen Margen“, sagt Shook. Russell Heitkam, ein führender Produzent von Königinnen, möchte Beweise, dass der Impfstoff nicht nur schützt, sondern auch die Bienendichte erhöht und die Honigproduktion steigert.

„Wenn die Impfung dazu führt, dass jemand seine Winterverluste halbiert, wird sich das wie ein Lauffeuer verbreiten“, sagt Chris Hiatt, Präsident der American Honey Producers Association.

Dalan forscht bereits an weiteren Anwendungen, insbesondere gegen den Deformed Wing Virus. Erste Studien zeigen eine 83 %ige Reduktion eines hoch ansteckenden Virusstamms – ein vielversprechendes Ergebnis. Kleiser denkt zudem über Bienen hinaus. Nächstes Ziel: Garnelen. Die Parallelen in den Immunsystemen von Insekten und Krebstieren machen den Ansatz auch hier vielversprechend.

Der Markt für Garnelenzucht, ein 40 Mrd. US-$ schweres Geschäft, leidet unter hohen Verlusten durch Krankheiten. Dalan testet einen Impfstoff gegen das White Spot Syndrome Virus und berichtet von ersten Erfolgen mit einer Überlebensrate von 64 % in frühen Studien. „In der Garnelenzucht hat bisher alles im Feld versagt“, sagt Kleiser. „Unser Ansatz ist so anders, dass wir glauben, den Markt knacken zu können.“

Langfristig sieht Kleiser noch grössere Potenziale – etwa bei Mücken, die Krankheiten wie Malaria übertragen. „Die Honigbiene ist wichtig, weil wir sie brauchen, um uns zu ernähren“, erklärt Kleiser. „Aber die Wissenschaft dahinter ist viel grösser.“

Foto: Annie Spratt