Mit Schutzweste, Cargo-Hose und Helm hält der 69-jährige Howard Buffett, Sohn des milliardenschweren Investors Warren Buffett, eine Kamera vor sein Gesicht und blinzelt mit einem Auge. Zu seiner Rechten kauert ein Soldat unter Planen, die an einem Baum als provisorisches Dach befestigt sind. Ein dünner Schneefilm bedeckt den Boden.

Buffett befindet sich an einem nicht näher benannten Ort in der Region Donetsk in der Ostukraine und macht Fotos für ein Buch, das er Anfang dieses Jahres über die Howard G. Buffett Foundation veröffentlicht hat. Das 220-seitige Werk „Courage of a Nation“ enthält Bilder, die Buffett während seiner zehn Reisen in das kriegszerstörte Land in den ersten zwei Jahren nach der russischen Invasion im Februar 2022 aufgenommen hat. Seine Stiftung hat Hunderte Millionen Dollar in Hilfe für das Land gesteckt, vor allem für Ernährungssicherheit und Konfliktbewältigung. Allein im vergangenen Jahr verteilte sie rund 250 Mio. US-$ an Organisationen in der Ukraine. Und für dieses Jahr ist eine weitere Spende von 800 Mio. US-$ an Hilfsprojekte eingeplant, wie Buffett Yahoo Finance letzten Monat erklärte. „In der Ukraine reagieren wir derzeit auf die humanitäre Krise, die durch die umfassende russische Invasion entstanden ist. Doch wir haben auch Ideen für unsere Rolle, wenn der Krieg endet und die schwierige Arbeit des Wiederaufbaus beginnt,“ schrieb Buffett im Jahresbericht seiner Stiftung für 2023. „Zu oft reagiert die Welt gross, wenn ein neuer Konflikt beginnt, aber meiner Erfahrung nach beginnt die schwierigste Arbeit, wenn ein Konflikt anhält oder ein Land von Konflikt zur Erholung übergeht.“

Seit Jahren geben Howard und seine Geschwister, Susie und Peter, das Geld ihres Vaters auf grosse, aber sehr unauffällige Weise weg, sodass kaum jemand den Umfang ihres Engagements bemerkt hat. Zwischen 2001 und 2023 erhielten die drei zusammen fast 7,9 Mrd. US-$ in Berkshire Hathaway-Aktien und spendeten mindestens 7,4 Mrd. US-$ durch ihre Stiftungen – mehr als 2,2 Mrd. US-$ pro Person. Diese Spenden würde sie auf die Forbes-Liste der 25 grosszügigsten Philanthropen des Landes für 2024 bringen, vor Charles Koch und Home Depot-Mitbegründer Bernie Marcus. Diese Zahlen berücksichtigen nicht die 8,8 Mrd. US-$ an Spenden der Susan Thompson Buffett Foundation von 2001 bis 2023, die Berichten zufolge der grösste private Spender in den USA im Bereich reproduktive Gesundheit ist und von deren Tochter Susie Buffett geleitet wird.

Die Aufmerksamkeit auf die Geschwister wird in den kommenden Jahren nur noch zunehmen. Letztes Jahr erklärte ihr 93-jähriger Vater, dass er sie zu den zukünftigen Verwaltern eines der grössten Vermögen der Welt ernennen werde: fast 130 Mrd. US-$ in Berkshire Hathaway-Aktien, im Rahmen seines Testaments. Die Geschwister werden einen gemeinnützigen Trust verwalten, der fast das gesamte Vermögen von Warren Buffett erhalten wird, wie er kürzlich der Wall Street Journal mitteilte.

Es ist nicht ganz klar, warum Buffett seine drei Kinder zum Verteilen seines Vermögens nach seinem Tod ausgewählt hat, anstatt die Gates Foundation, die über mehr als 2.000 Mitarbeiter und eine Infrastruktur verfügt, die es ihr ermöglicht, im vergangenen Jahr fast 8 Mrd. US-$ zu verteilen. 2006 schrieb Buffett öffentliche Briefe an Bill und Melinda Gates sowie an seine Kinder, in denen er versprach, jedem ihrer Stiftungen einen Teil seiner Berkshire Hathaway-Aktien jeden Juni zu spenden, wobei der Grossteil der Spende an die Gates Foundation ging. Einmal bezeichnete er es in einem Brief an Bill und Melinda als „Lebenszeit-Versprechen“. Später fügte er hinzu, „ich werde bald ein neues Testament schreiben, das diese Verpflichtung fortsetzt – durch die Verteilung der verbleibenden, zugewiesenen Aktien oder auf andere Weise – nach meinem Tod."

Doch Ende Juni dieses Jahres erklärte Buffett der Wall Street Journal: „Die Gates Foundation wird nach meinem Tod kein Geld mehr erhalten.“ Er begründete dies damit, dass seine Kinder gezeigt hätten, dass sie in der Lage seien, eine enorme Menge an Geld zu verteilen. „Sie waren 2006 für diese gewaltige Verantwortung noch nicht voll vorbereitet, aber mittlerweile sind sie es,“ schrieb Buffett in einem Brief an die Aktionäre von Berkshire Hathaway im November, als er erstmals bekanntgab, dass seine Kinder die Treuhänder eines gemeinnützigen Trusts werden, der mehr als 99 % seines Vermögens erhalten wird.

Es gab Anzeichen dafür, dass Buffett sich seit der Ankündigung der Scheidung von Bill und Melinda Gates im Mai 2021 von der Gates Foundation distanziert hat. Im folgenden Monat trat Buffett, der damals 90 Jahre alt war, aus dem Vorstand der Gates Foundation zurück, wo er seit 2006 tätig war, und erklärte öffentlich: „Meine Ziele stimmen zu 100 % mit denen der Stiftung überein, und meine physische Teilnahme ist zur Erreichung dieser Ziele in keiner Weise notwendig.“ Auch besuchte er in den letzten Jahren nicht mehr die jährlichen Giving Pledge-Treffen, wie Forbes berichtete. Ein Sprecher der Gates Foundation verwies auf eine kürzliche Erklärung des CEO Mark Suzman gegenüber der Wall Street Journal: „Warren Buffett war der Gates Foundation über mehr als 18 Jahre hinweg ausserordentlich grosszügig durch Spenden und Beratung.“ Peter Buffett sowie ein Sprecher von Howards Stiftung lehnten eine Stellungnahme ab; ein Sprecher von Susies Sherwood Foundation antwortete nicht auf eine Anfrage.

Während noch Fragen offen sind, wie die Kinder von Buffett die Mittel des gemeinnützigen Trusts verteilen werden, haben sie bereits in den vergangenen zwei Jahrzehnten ihre eigenen Wege in der Philanthropie eingeschlagen. Ein Aspekt, der sie von anderen grossen Philanthropen unterscheidet, ist die sehr hohe Ausschüttungsquote im Vergleich zu den Vermögenswerten ihrer Stiftungen. Während der Internal Revenue Service private Stiftungen verpflichtet, jährlich 5 % ihrer Vermögenswerte auszuzahlen, haben die Stiftungen der Buffett-Kinder in den letzten Jahren weit mehr als das ausgeschüttet, mit Raten von 28 % bis 94 %. Im Jahr 2022 gaben Howards und Peters Stiftungen etwa die Hälfte ihrer Nettomittel aus, während Susies Sherwood Foundation fast ihre gesamten Nettomittel verteilte, so die Berechnungen von Forbes basierend auf den Steuererklärungen der Stiftungen. Im Gegensatz dazu gaben fast drei Viertel der 90.300 privaten Stiftungen in den USA im Jahr 2022 weniger als 10 % ihrer Nettomittel aus, wie eine Analyse von Helen Flannery vom Institute for Policy Studies zeigt.

Tatsächlich halten sich die meisten privaten Stiftungen an die 5-%-Ausschüttungsquote, um sicherzustellen, dass ihre Organisationen über die Zeit hinweg erhalten bleiben, sagt Amir Pasic, Dekan der Indiana University Lilly Family School of Philanthropy. Ausserdem erhalten die meisten privaten Stiftungen keine laufenden jährlichen Spenden von Aktien im Wert von Hunderten Millionen Dollar von einem der zehn reichsten Menschen der Welt – der zufällig ihr Vater ist.

Im Rückblick scheint es, dass Warren Buffett seine Kinder sanft dazu ermutigt hat, jährlich grosszügig zu spenden. „Ihr könnt Ressourcen aufbauen, während ihr Erfahrung sammelt und langfristige Ziele entwickelt. Aber da ihr jährlich Spenden erhalten werdet, gibt es keinen Grund, grosse Rücklagen zu bilden,“ schrieb er in seinen Versprechen an seine Kinder im Jahr 2006.

Da die Stiftungen der Buffett-Kinder die meisten der jährlich eingehenden Spenden nicht zurückhalten, „sind diese Organisationen weitgehend unter dem Radar,“ sagt Brian Mittendorf, Professor für Rechnungswesen an der Ohio State University mit Schwerpunkt auf Non-Profit-Organisationen. „Die meisten Menschen betrachten das Gesamtvermögen einer Stiftung, nicht die Höhe der Ausschüttungen.“ Laut den aktuellsten Steuererklärungen sind die Vermögenswerte der Stiftungen der Buffett-Kinder jeweils unter 760 Mio. US-$ – bedeutend, aber nicht genug, um sie auf eine Liste der grössten Stiftungen des Landes zu setzen.

Die Kinder von Buffett müssen einstimmig entscheiden, wie sie die Mittel des gemeinnützigen Trusts verteilen werden, so das Wall Street Journal. Bisher haben sich alle drei in verschiedenen Bereichen der Philanthropie positioniert.

Howard Buffett:

Zwischen 2001 und 2023 hat die Howard G. Buffett Foundation insgesamt 2,7 Mrd. US-$ an gemeinnützigen Ausgaben geleistet, ebenso viel wie sie von Warren Buffett geschenkt bekam. Ein Grossteil der Unterstützung der Stiftung fliesst in die Lebensmittel- und Landwirtschaftshilfe in der Ukraine sowie in die Bekämpfung der Ernährungsunsicherheit in Ländern wie Ruanda, El Salvador und Guatemala. Seit 2022 konzentrieren sich die meisten Zuschüsse der Stiftung auf die Ukraine. Dort finanziert die Stiftung unter anderem Projekte zur Räumung von Landminen, um den Landwirten das Pflanzen ihrer Felder zu ermöglichen; zuletzt wurde eine Spende von 15 Mio. US-$ an die Landminen-Räumorganisation HALO Trust geleistet.

Howard Buffett erscheint als Abenteurer mit einer Mission. Neben seinen zahlreichen Reisen in die Ukraine für seine Stiftungsarbeit hat er Zeit auf einer Ranch verbracht, die seine Stiftung in Arizona nahe der mexikanischen Grenze gekauft hat. Dort hat er sich intensiv mit Menschenhandel über die Grenze beschäftigt und untersucht, welche Nutzpflanzen in der Region gedeihen könnten. Ausserdem arbeitete er jahrelang in Kolumbien und El Salvador, um die Ursachen zu erforschen, warum so viele Menschen in Lateinamerika keine andere Wahl sehen, als in die USA zu migrieren.

Susie Buffett:

Zwischen 2001 und 2023 hat die Sherwood Foundation unter der Leitung von Susie Buffett insgesamt 2,5 Mrd. US-$ für wohltätige Zwecke verteilt und erhielt in dieser Zeit 2,6 Mrd. US-$ von Warren Buffett. Die 71-jährige Susie Buffett, die die Sherwood Foundation in Omaha leitet, unterstützt die Bedürftigsten in Nebraska, einschliesslich des Schulsystems des Bundesstaates. „Hier ist das Problem: Zu viele Kinder kommen bereits im Kindergarten ins Hintertreffen. Noch schlimmer ist, dass viel zu viele Kinder weiter zurückfallen und nie wieder aufholen,“ schrieb Susie, die Berichten zufolge an innerstädtischen Schulen in Omaha unterrichtete, auf der Website des Buffett Early Childhood Fund. Dieser erhielt 2023 30 Mio. US-$ von der Sherwood Foundation und fördert die frühkindliche Bildung in den ersten fünf Jahren. (Susie ist auch Vorsitzende des Buffett Early Childhood Fund.) Im Jahr 2023 vergab die Stiftung Zuschüsse an die University of Nebraska Foundation für Programme wie eine College-Vorbereitungsschule und ein Projekt für gefährdete Jugendliche. Weitere kleinere Zuschüsse gingen an Organisationen wie Lebensmittelbanken, Naturschutzstiftungen, Schulbezirke und Einrichtungen für psychische Gesundheit.

Susie Buffett trat 2021 in den Vorstand von Berkshire Hathaway ein. Als Vorsitzende der Susan Thompson Buffett Foundation überwacht sie die Spenden in Höhe von Hunderten Millionen Dollar an Planned Parenthood und deren Tochterorganisationen.

Peter Buffett:

Zwischen 2001 und 2022 hat die NoVo Foundation unter der Leitung von Peter Buffett insgesamt 2,2 Mrd. US-$ an gemeinnützigen Projekten vergeben und erhielt in diesem Zeitraum 2,6 Mrd. US-$ von Warren Buffett. Der 66-jährige Peter Buffett, der jüngste der drei Kinder von Warren, brach sein Studium an der Stanford University ab und machte Karriere als Musiker. Zunächst schrieb er 15-Sekunden-Stücke für den damals neu entstandenen Fernsehsender MTV und Musik für Werbespots. Ende der 1980er Jahre, als New Age Instrumentalmusik populär war, sicherte er sich seinen ersten Plattenvertrag für seine Instrumentalmusik. Zudem komponierte er die Musik für die Feuertanzszene im Oscar-prämierten Film „Der mit dem Wolf tanzt“ aus dem Jahr 1990. Sein Interesse an der Kultur und Musik der Native Americans mündete in die Theatershow „Spirit - The Seventh Fire“, die 2004 zur Eröffnung des National Museum of the American Indian auf der National Mall in Washington, D.C. uraufgeführt wurde.

Peter und seine Frau Jennifer, die in der Nähe der Stadt Kingston im Hudson Valley, New York, leben, lenkten die Mittel der NoVo Foundation zuvor überwiegend darauf, Frauen und Mädchen zu stärken und Gewalt gegen sie zu beenden. Im Mai 2020, nach einem Rückgang von 25 % im Kurs der Berkshire Hathaway-Aktien infolge der COVID-19-Pandemie, deutete Peter in einem Blogbeitrag an, dass alle NoVo-Zuschüsse neu bewertet würden und die Stiftung ihre Strategie ändere. „Wir werden uns nicht länger auf bestimmte Themenbereiche beschränken,“ schrieb er. Berichten zufolge entliess die Stiftung einige Mitarbeiter und stellte mehrjährige Zuschüsse ein, während die Finanzierung für Programme für Frauen und Mädchen gekürzt wurde. Dennoch gingen die grössten Zuschüsse im Jahr 2022 an Programme für Frauen und Mädchen. Jetzt liegt der Fokus, laut Website der Stiftung, auf indigenen Gemeinschaften, Lebensmittelanbau, Unterstützung von Kindern sowie Projekten im Hudson Valley. In Kingston umfasst dies ein Gemeindezentrum mit einem kostengünstigen Waschsalon und ein Gesundheitszentrum für Familien, das erschwingliche Gesundheitsversorgung bietet. Auf die Frage nach einem besonders herausragenden Projekt, das die NoVo Foundation unterstützt hat, antwortete Peter per E-Mail: „Die nächste grosse Sache werden viele kleine Dinge sein.“

Fotos: World Economic Forum, Theribo, Fortune Live Media