Unzählige Aperol Spritz, Negronis und Espresso Martinis wurden diesen Monat in Mailand serviert – rund 100.000 Olympia-Fans strömten zu den Winterspielen 2026 in die norditalienische Stadt. Und die Mailänder Familie hinter Fernet-Branca, dem 180 Jahre alten Digestif, nutzte ihren Heimvorteil: «Dieses grossartige Spektakel für die ganze Welt», sagt Niccolò Branca, seit 1999 Präsident und CEO von Fratelli Branca, «ist eine grossartige Gelegenheit.»

In den letzten drei Jahrzehnten, in denen die fünfte Generation der Familie Branca das Ruder ­in der Hand hatte, sind die Verkäufe des charakteristischen Spiri­tuosen­getränks der Mailänder Familie – Fernet-Branca, ein Amaro (italienisch für «bitter») aus 27 verschiedenen Kräutern und Gewürzen – stetig gestiegen, da sich das Unternehmen seinen Platz in Bars und Restaurants auf der ganzen Welt gesichert hat. Heute erzielt Fratelli Branca einen Jahresumsatz von rund 500 Mio. US-$, wobei der grösste Teil davon aus dem Verkauf von Fernet-Branca stammt.

Das Spirituosenportfolio der Familie Branca umfasst heute den Espresso-Likör Caffè Borghetti, der bei Bar­keepern für Espresso Martinis sehr beliebt ist, sowie zwei Wermutsorten der Marke Carpano, einen Grappa, einen Rosso Amaro, einen Brandy, einen Sambuca, einen Wodka und einige Weine.

Das Familienmotto lautet laut Niccolò Branca «Nicht für mich, sondern für die nächste Generation» – einer der vielen Gründe, warum das Unternehmen niemals verkauft werden soll. «Es ist nicht einfach, das Unternehmen über Generationen hinweg zu erhalten», sagt der 69-jährige Branca. «Wir sind uns ganz klar darüber, dass das viel wichtiger ist als wir selbst. Wir haben eine langfristige Perspektive.»

Forbes schätzt den Wert des Unternehmens auf etwa 1,2 Mrd. US-$, was etwa dem 2,5-Fachen des Umsatzes entspricht. Das ist der Wert, zu dem einer der Hauptkonkurrenten von Branca, die Campari Group (Jahres­umsatz: drei Mrd. US-$), Hersteller von Campari, Aperol, Grand Marnier und anderen Spirituosen, gehandelt wird.

Derzeit gibt es acht Mitglieder der Familie Branca, die sich zu 100 % am Unternehmen beteiligen, wobei Niccolò den grössten Anteil hält. Laut dem italienischen Handelsregister wies die Holdinggesellschaft der Familie für das Jahr 2024 einen Nettogewinn von 13 % aus (im Vergleich zu Camparis Nettomarge von 6 %), Schulden in Höhe von nur 1,8 Mio. US-$ und ein Gesamtvermögen von etwa 800 Mio. US-$. Branca führt die starke Rentabilität auf die «erneute kulturelle Relevanz» und die «starke historische ­Identität» zurück; Werte, die seiner Meinung nach «in der Regel eine grössere Margenresistenz aufweisen als eher ­standardisierte Angebote, insbesondere in Zeiten schwächeren Konsums».

Etwa 90 % des Gesamtumsatzes werden ausserhalb Italiens erzielt, was Branca zu einem der führenden Unternehmen des Landes in Bezug auf im Ausland erzielte Umsätze macht. Branca sieht diese Statistik als «Beweis für die Wettbewerbsfähigkeit, die im Laufe der Zeit durch Direktinvestitionen und eine nachhaltige internationale Präsenz geduldig aufgebaut wurde».

Das bedeutet aber auch, dass das Unternehmen sehr an­fällig für die aktuellen US-Zölle ist, die laut Branca «in ­mehrfacher Hinsicht zu spüren sind – nicht nur durch direkte Kostensteigerungen, sondern auch durch eine grössere operative Komplexität, Margendruck und erhöhte Unsicherheit bei der industriellen und kommerziellen Planung».

Laut dem Distilled Spirits Council of the United States erzielt der Amaro-Sektor in den USA einen Jahresumsatz von 2,8 Mrd. US-$. Die Fernet-Verkäufe innerhalb dieses Sektors sind laut dem Alkoholmarkt-Datenunternehmen IWSR stetig gewachsen. Die durchschnittliche jährliche Wachstumsrate von Fernet lag in den letzten fünf Jahren bei 4 %, obwohl die gesamte Spirituosenindustrie aufgrund des weltweit ­rückläufigen Alkoholkonsums einen Rückgang verzeichnete.

Laut Humphrey Serjeantson, Forschungsdirektor für Westeuropa bei IWSR, gehören Aperitifs und Amari zu den drei Spirituosenkategorien, die in den letzten fünf Jahren ein «ordentliches Wachstum» verzeichneten – unter anderem, weil die Cocktailkultur das Interesse an Bittern weit über den traditionellen Digestif hinaus erweitert.

Branca bezeichnet diese Pro-Amaro-Trends als «starken Werttreiber». Als er 1999 die Nachfolge seines Vaters Pierluigi antrat, hatte er bereits seit ­Jahrzehnten im Familienunternehmen gearbeitet (das 1845 von seinem Ururgrossvater Bernardino Branca in Mailand gegründet wurde). Die Familie hatte sich nicht weit über ihren klassischen Fernet hinausgewagt, der ursprünglich als medizinisches Verdauungsmittel verwendet wurde: In den 1960er-Jahren brachte Fratelli Branca eine Minzversion seiner klassischen Spirituose Brancamenta auf den Markt; in den 1980er-Jahren übernahm die Brennerei das Grappa-Unternehmen Candolini.

Branca konzentrierte sich sofort auf den Ausbau des Exportgeschäfts, insbesondere in Amerika, wo Fernet-Branca bereits vor der Prohibition verkauft wurde. Der Jahresumsatz überstieg bald 100 Mio. US-$. Bis 2001 erwarb Branca zwei Marken: Carpano (Hersteller der Wermutsorten Punt e Mes und Antica Formula) sowie Caffè Borghetti, den espressobasierten Likör nach einem Rezept aus dem Jahr 1860. Branca erweiterte diese Marken bald um Candolini Grappa Riserva und Sambuca Borghetti.

Die sechste Generation ist nun an der Reihe und bereit, das Ruder zu übernehmen. Brancas 43-jähriger Sohn Edoardo begann 2009 als Exportmanager, bevor er 2019 nach New York zog, um dort als Vizepräsident für die Expansion von Branca in den USA verantwortlich zu sein. Vor drei Jahren übernahm er dann die Geschäftsführung des neu gegründeten Vertriebszweigs Branca USA.

Auch wenn der Umsatz in den USA in den letzten fünf Jahren gestiegen ist, hat sich die sechste Generation von Branca die klassischen Fernet-Branca-Werbungen aus den 1950er- und 1960er-Jahren zu eigen gemacht. «Einer der Vorzüge der Arbeit in einem Unternehmen in der sechsten Generation ist, dass man manchmal das Rad nicht neu erfinden muss. Es gibt Dinge, die schön sind und die wir nutzen können. Das ist eine unserer Stärken.»

Die Herstellung alkoholfreier oder alkohol­armer ­Spirituosen könnte bald Realität werden. Die Familie hofft zudem, ihre Produktion mit einem weiteren Werk in Europa oder möglicherweise in Asien auszuweiten. Und die Familie bereitet nun die siebte Generation auf ihre Zeit vor – Branca hofft, dass das Unternehmen mindestens noch zwei weitere Generationen lang un­abhängig bleiben wird. «Manchmal gibt es ‹Ego›, manchmal gibt es Diskussionen. Aber das Wichtigste ist, dass es möglich ist, eine Lösung zu finden», sagt er. «Es geht darum, die Richtung des Gründers beizubehalten.»

Text: Chloe Sorvino / Forbes US
Fotos: Christophe Wu, Kairos, Taraneh Tajdini