Jede Woche erhalten Hunderte Bewohner von Phoenix, San Francisco und Los Angeles eine erfreuliche Nachricht in ihrem E-Mail-Posteingang: "Anschnallen! Sie sind bereit für die Fahrt. Willkommen bei Waymo One. Machen Sie sich bereit für Ihre erste vollständig autonome Fahrt."

Mit dieser Bestätigung kommen sie von der Warteliste für den grössten US-amerikanischen Robotaxi-Dienst weg – mehr als 500 elektrische Jaguar SUVs, die sich selbst fahren können. Die flottenweiten, KI-gesteuerten Fahrzeuge mit Sensoren werden in absehbarer Zeit nicht allgegenwärtig in US-Städten sein, aber 2024 markiert einen Wendepunkt für eine Technologie, die viele Befürworter bereits vor Jahren erwartet hatten. Nach 15 Jahren Forschung und Entwicklung, über 8 Mrd. US-$ an Investitionen und mehreren Pilotprogrammen ist das Robotaxi-Geschäft nun Realität geworden und verzeichnet mehr als 50.000 Fahrten pro Woche in den drei Städten. Bei einem durchschnittlichen Fahrpreis von 20 US-$ pro Fahrt sollte der Jahresumsatz in diesem Jahr über 50 Mio. US-$ liegen. Im Jahr 2022 lag er laut Schätzungen von Pitchbook noch unter 1 Mio. US-$, was einem Wachstum von etwa 1000 % entspricht.

"Waymo ist wirklich der Gewinner im Robotaxi-Spiel", sagt Ross Gerber, CEO der in Los Angeles ansässigen Vermögensverwaltung Gerber Kawasaki, einem Investor bei Alphabet und potenziellem Konkurrenten von selbstfahrenden Fahrzeugen wie Tesla. "Mir hat das Waymo-Modell nie besonders gefallen, weil die Ausrüstung so auffällig und teuer war, dass es nicht skalierbar schien. Aber die Technologie wird immer besser, und ich denke, dass die Ausrüstung in den nächsten Jahren zu einem viel niedrigeren Preis skalierbar sein wird."

"Während Waymo keine finanziellen Erwartungen teilt, bestätigt Tekedra Mawakana, Co-CEO des Technologieunternehmens für autonomes Fahren, dass das Ziel darin besteht, weiterhin in gemessenem Tempo zu skalieren. 'Der Weg zur Kommerzialisierung der selbstfahrenden Technologie ist nicht ohne Herausforderungen', sagte sie Forbes per E-Mail. 'Deshalb ist das Engagement für eine verantwortungsvolle Skalierung so entscheidend.'"

Vorsicht ist verständlich: Während die Einnahmen aus dem Fahrdienst steigen, untersuchen US-Sicherheitsregulierer Dutzende Berichte über fehlerhaftes Verhalten seiner Fahrzeuge, obwohl keine Verletzungen oder Todesfälle gemeldet wurden. Letzte Woche kündigte das Unternehmen einen Software-Rückruf für seine gesamte Flotte von 672 Fahrzeugen an, nachdem ein Robotaxi in Phoenix im Mai einen Telefonmast getroffen hatte, während es versuchte, bei geringer Geschwindigkeit zu stoppen.

Zu Alphabet gehört, gibt das Unternehmen keine finanziellen Erwartungen in seinen Geschäftsberichten bekannt, sondern fasst diese unter "Other Bets" zusammen, zu denen auch Internet- und gesundheitsbezogene Dienste gehören. Aber es ist bei weitem das vielversprechendste der "Other Bets" des Unternehmens. Der Umsatz stieg im ersten Quartal um 72 % auf 495 Mio. US-$, parallel zur Expansion des Dienstes in San Francisco und Phoenix. Der Los Angeles-Dienst startete im zweiten Quartal.

Neben den Fahreinnahmen erwirtschaftet Waymo auch Geld aus einer ungewöhnlichen Partnerschaft mit Uber, die einst ein Rivale war, den Waymo wegen Technologiediebstahls vor Gericht brachte. Jetzt sind seine Robotaxis über die Uber-App zugänglich und führen auch Lebensmittellieferungen in Phoenix durch.

"Wir sind grosse Verfechter der Vorteile der autonomen Mobilität und der Rolle, die wir dabei spielen können, diese Vorteile in die Welt zu bringen", sagte Dara Khosrowshahi, CEO von Uber, Forbes per E-Mail. "Unsere strategische Partnerschaft – heute live sowohl für Uber als auch Uber Eats in Phoenix – hat bereits unglaubliches Potenzial gezeigt."

Die Fähigkeit, die Flotte so schnell wie gewünscht zu erweitern, stösst jedoch auf einige Herausforderungen. Die Handelskonflikte zwischen den USA und China, einschliesslich dramatisch höherer Zölle auf importierte Fahrzeuge und Batterien, könnten das geplante Geschäft mit elektrischen Fahrgastvans von Zeekr aus China erschweren, aber Waymo ändert deshalb nicht seine Pläne.

Das Unternehmen ist sich auch bewusst, dass es sich vorsichtig ausdehnen muss und schwerwiegende Unfälle sowie negative öffentliche Reaktionen vermeiden muss, die schnell seine grossen Pläne zunichte machen könnten.

Text: Alan Ohnsman
Foto: Waymo