Martin Russell, ein Geschichtslehrer an der Richardson High School in Texas, unterrichtet seit Jahren über das Gilded Age. Doch in diesem Jahr ist der Unterricht über Monopole und die Geschichten von „Raubrittern“ wie Rockefeller und Vanderbilt nach der Einführung einer neuen Richtlinie an acht Schulen des Bezirks völlig anders. Diese Richtlinie verlangt, dass die Schüler ihre Handys von der ersten bis zur letzten Stunde in Taschen von Yondr einschliessen.

Vor Beginn des Unterrichts um 9 Uhr kommen 2.800 Schüler mit offenen Taschen und Handys in der Hand in die Schule. Das Personal an den fünf Eingängen überprüft, ob die Handys ausgeschaltet sind und beobachtet, wie die Schüler ihre Geräte in die Taschen stecken, die von dem Bezirk bezahlt und am zweiten Schultag ausgegeben wurden. Danach werden die Taschen verschlossen und sind für den Rest des Tages nicht zugänglich. Die Schüler bewahren die Taschen in ihren Rucksäcken auf, bis sie am Ende des Schultages durch spezielle Yondr-Magnete an den Ausgängen wieder geöffnet werden können.

„Der Unterschied ist wie Tag und Nacht“, sagte Russell Ende August, in der zweiten Schulwoche. „Die Schüler sind wieder engagierter. Sie stellen Fragen. Ich muss mich nicht mehr ständig wiederholen, wie ich es mit den Handys tun musste. Sie arbeiten zusammen und versuchen nicht mehr, aus dem Klassenzimmer zu entkommen, wie sie es früher taten.“

Der Richardson Independent School District, in dem heute 12.000 Schüler die Taschen nutzen, ist nur einer von vielen, die eine wachsende Bewegung unterstützen, die Smartphones nicht nur aus dem Klassenzimmer, sondern auch aus Fluren, Kantinen, Umkleideräumen und anderen Bereichen verbannen möchte, die für die soziale und emotionale Entwicklung der Jugendlichen wichtig sind. Das beliebteste Hilfsmittel für diesen Vorstoss ist eine patentierte, 30 US-$ teure, verschliessbare Magnettasche von Yondr, einem Start-up aus San Francisco, das vor einem Jahrzehnt gegründet wurde. Damals schien das Konzept eines handynfreien Raums „unmöglich“ und „verrückt“, wie der Gründer und CEO Graham Dugoni gegenüber Forbes erklärte.

Viele Menschen betrachten das Problem der Handys in Schulen oder in der Gesellschaft als einen Geist, den man nicht zurück in die Flasche bekommen kann“, sagte Dugoni. „Aber unser Ansatz ist, dass es machbar ist.“

Die Anzahl der Schulen, Schulbezirke und Staaten, die die Nutzung von Smartphones einschränken oder verbieten, steigt rapide. In Florida, Louisiana und Indiana sind landesweite Gesetze in Kraft, während South Carolina, Minnesota, Ohio und Virginia entsprechende Gesetze verabschiedet haben, die im nächsten Jahr in Kraft treten sollen. Gouverneur Gavin Newsom aus Kalifornien und Gouverneurin Kathy Hochul aus New York setzen sich für landesweite Einschränkungen oder Verbote ein (Yondr soll angeblich 50.000 US-$ für Lobbyarbeit in New York ausgegeben haben). Gouverneur Ned Lamont aus Connecticut, der ähnliche Pläne prüft, hat die Yondr-Taschen speziell als Lösung empfohlen. Einige Staaten haben Mittel bereitgestellt, um Schulen bei der Finanzierung dieser Massnahmen zu unterstützen, wie Pennsylvania, das mindestens 100.000 US-$ für jede Schule bereitgestellt hat, und Delaware, wo die Gesetzgeber 250.000 US-$ genehmigt haben, um die Taschen in öffentlichen Mittel- und weiterführenden Schulen zu testen.

Bevor Dugoni 2014 das Unternehmen gründete, arbeitete er in Investmentberatungsfirmen in Atlanta und Portland sowie bei einem gescheiterten Start-up in San Francisco. Er finanzierte Yondr zunächst mit nur 7.000 US-$, indem er von Schule zu Schule im Bay Area ging, um die Taschen zu verkaufen. Heute, mit 70 Vollzeitmitarbeitern, hat Yondr lukrative Verträge mit ganzen Schulbezirken und Staaten gesichert.

Dazu gehört ein fast 400.000 US-$ Vertrag mit dem DeKalb County School District in Georgia; Verträge von etwa 300.000 US-$ mit dem Fort Wayne Community School District in Indiana und Richardson in Texas; ein nahezu 250.000 US-$ Vertrag mit dem Peoria Public Schools District in Illinois; ein 50.000 US-$ Vertrag mit dem San Mateo-Foster City School District in Kalifornien; und 36.000 US-$ bis heute für die Bethlehem Central High School in Upstate New York, laut den Bezirken und Vorschlägen, die Forbes eingesehen hat. Die Verträge variieren je nach Schülerzahl (von etwa 15 bis 30 US-$ pro Person), beinhalten jedoch in der Regel Schüler-Taschen, separate Magnete zum Öffnen, Ausrüstungen zur Aufbewahrung und persönliche Unterstützung zur Implementierung des Systems. Bezirke haben Berichten zufolge Millionen bei dem Unternehmen ausgegeben.

Dugoni erklärte, dass Yondr profitabel ist und Kunden in mehr als zwei Dutzend Ländern und allen 50 Staaten hat. In den frühen Jahren stammten 70 % des Umsatzes von Unterhaltungs-Kunden (darunter Dave Chappelle und Alicia Keys), die Yondr-Taschen bei ihren Shows nutzten, der Rest kam von Schulen. „Jetzt hat sich das Verhältnis umgekehrt – der Hauptfokus unseres Geschäfts liegt im Bildungsbereich“, sagte Dugoni. Als nächstes könnte man Yondr-Taschen in Gerichtssälen und Kindertagesstätten sehen, die nach Schulen und Live-Veranstaltungen die am schnellsten wachsenden Geschäftssegmente darstellen.

Yondr begann nach der Pandemie 2020 in Schulen zu wachsen. „Als die Schüler wieder in die Klassenzimmer zurückkehrten und erkannten, was acht bis zehn Stunden am Tag auf dem Bildschirm anrichten können, und Eltern sahen, was ihre Kinder durchmachten, gab es einen radikalen Wandel. Menschen wurden viel empfänglicher für die Idee, dass das Smartphone im Bildungsbereich nicht unbedingt ein Lernwerkzeug, sondern eher eine Ablenkung und eine Krücke ist“, sagte Dugoni. „Die Menschen waren viel offener für die Idee, und wir mussten nicht mehr erklären, warum Yondr wichtig ist.“

Doch die Einführung in Schulen war nicht ohne Herausforderungen. Da Schüler die erste Generation sind, die mit Smartphones und sozialen Medien aufwächst, gab es Reaktionen wie Ausbrüche, Petitionen und sogar Schulstreiks gegen die neuen Richtlinien; manchmal waren auch Eltern die Protestierenden. Schulen, die halbherzige Ansätze verfolgten, wie das erlauben von Handys ausserhalb des Klassenzimmers, fanden diese weniger effektiv und schwer durchsetzbar. Zudem wurden auf TikTok und YouTube Videos gezeigt, die vermeintlich einfache Tricks zum Öffnen der Yondr-Taschen ohne die vorgesehenen Magnete zeigen (Yondr reagierte nicht auf die Frage, wie das Unternehmen diese Umgehungen adressiert).

Was Yondr geholfen hat, diese Herausforderungen zu meistern und in Schulen erfolgreich zu sein, ist das umfassende Programm, das die Firma anbietet – das überwiegend von ehemaligen Lehrern besetzt ist. Dieses Programm hilft Schulen, Richtlinien und Verfahren zu erstellen, bietet Schulungen und laufende Unterstützung, um die Einführung von Yondr erfolgreich zu gestalten. Das Unternehmen sammelt auch Daten von Schulen zur Messung der Auswirkungen, einschliesslich der Noten am Ende des Jahres, der Anwesenheit und der Veränderungen im Verhalten der Schüler; die Daten zeigen Rückgänge bei disziplinarischen Problemen und Verbesserungen bei Testergebnissen und Engagement, laut Dugoni.

„Wenn man versucht, die Kultur an einer Schule zu verändern, ist es nicht so einfach, wie nur ein Produkt zu verschicken; man muss viel erlerntes Verhalten der Jugendlichen umkehren, daher muss man die gesamte Gemeinschaft gewinnen“, sagte Dugoni.

Ähnliche Bildungsinitiativen laufen auch beim Phone-Free Schools Movement, einer gemeinnützigen Organisation, die letztes Jahr von Müttern gegründet wurde, deren Kinder zur Zeit des iPhones geboren wurden. Zusammen mit der nationalen Kinderrechtsorganisation Fairplay und dem Sozialpsychologen Jonathan Haidt, Autor von „The Anxious Generation“, haben die Organisationen diesen Sommer einen kostenlosen Leitfaden für Schulverwalter veröffentlicht. Dieser Leitfaden bietet Ressourcen, wie man einen ganztägig handynfreien Schulbetrieb einführen und verwalten kann, ohne auf Widerstand von Eltern zu stossen, die sich ebenfalls erst an das neue Konzept gewöhnen müssen.

Eltern, die sich gegen die Pläne zur Abschaffung von Smartphones in Schulen wehren, machen sich hauptsächlich Sorgen um die Sicherheit ihrer Kinder und darum, im Notfall, wie bei einem Amoklauf, nicht mehr erreichen zu können. Doch Sicherheitsexperten und Schulleiter haben wiederholt gewarnt, dass Handys in solchen Situationen tatsächlich die Sicherheit der Schüler gefährden können.

„Unsere Sicherheitsprotokolle, die mit unseren Partnern aus der Strafverfolgung abgestimmt sind, verlangen, dass unsere Klassenzimmer hinter verschlossenen Türen, in Stille, Dunkelheit und mit Barrikaden gesichert sind“, erklärte Tim Clark, Sprecher des Richardson Independent School District in Texas. „Das stille Element ist enorm wichtig. Wenn ein Täter in der Schule ist, hört er auf Geräusche. Und wenn jedes Kind am Handy ist, sei es durch Beep-Geräusche, Anrufe oder andere Interaktionen, widerspricht das den Erwartungen unserer Sicherheitspartner.“

Mileva Repasky, Mitgründerin des Phone-Free Schools Movement, wies darauf hin, dass Eltern nicht nur im Notfall, sondern auch ausserhalb solcher Situationen in das Schulleben ihrer Kinder eingreifen, wenn sie diese tagsüber kontaktieren. „Jedes Mal, wenn wir uns an unsere Kinder wenden, verursachen wir eine Störung“, sagte Repasky, deren Teenagersohn unter den durch soziale Medien verschärften psychischen Problemen leidet. „Wir müssen ein wenig Vertrauen in die Schule setzen, dass unsere Kinder sicher sind, gut betreut werden und sich auf ihre Bildung konzentrieren können.“

Während die Schüler der Richardson High School ihre dritte Woche ohne Handys mit Yondr beenden, herrscht in den Cafeterias und Fluren reges Leben. „Ich bin sehr, sehr positiv überrascht, wie reibungslos die Einführung der Yondr-Taschen verläuft“, sagte Schulleiter Chris Choate gegenüber Forbes. „Die Verwaltungsaufgaben waren anfangs etwas beängstigend, aber wir haben das sehr schnell gemeistert.“

„Man könnte denken, dass es für einen Teenager eine grosse Sache ist, das Handy wegzunehmen“, fügte er hinzu, „und die Mehrheit der Rückmeldungen von unseren Schülern ist, dass es in Ordnung ist, es nicht so schlimm ist, wie sie gedacht haben, und dass sie tatsächlich gezwungen sind, mit ihren Freunden zu sprechen.“

Text: Alexandra S. Levine
Fotos: www.overyondr.com, RDNE Stock project