20 Mio. US-$ für ein Start-up, das Forschungsaffen züchten will: Mit dieser Investition setzt Palantir-Mitgründer Joe Lonsdale auf einen Engpass der Pharmaindustrie. Seine Beteiligungsgesellschaft 8VC finanzierte 2023 Safer Human Medicine, kurz SHM. Das Unternehmen plant Anlagen für rund 30.000 Tiere, um die USA unabhängiger von Importen zu machen. Insgesamt hat es nach Angaben mehrerer mit der Finanzierung vertrauter Personen bislang 28 Mio. US-$ eingesammelt.

Öffentlich machte der Investor sein Engagement erst im Mai 2026 im Podcast von Jack Altman. „Würden Sie lieber Ihre Schwester oder Ihren Bruder retten – oder den Affen?“, fragte er dort. Das Vorhaben sei „nicht böse“, sondern „für den Menschen“. Auf der Website von 8VC fehlt SHM in der Portfolioliste. Am 22. Oktober schrieb die Investmentfirma erstmals auf X über das Unternehmen; ihr Gründer antwortete mit einem Affen- und einem US-Flaggen-Emoji.

Hinter SHM steht Jim Harkness, ein langjähriger Manager der Versuchstierbranche. Sein früherer Arbeitgeber Envigo musste eine Beagle-Zucht nach schweren Tierschutzverstössen schliessen. Nun stösst auch das neue Vorhaben auf Widerstand: In Bainbridge, Georgia, wehren sich Einwohner gegen die geplante Grossanlage. Die versprochene Investition ist zum Gegenstand eines Rechtsstreits geworden.

Die Belastung aus der Vergangenheit
Drei Jahre lang verantwortete Harkness als Chief Operating Officer das operative Geschäft von Envigo. Im Oktober 2022 verliess er den Versuchstierlieferanten. Kurz zuvor hatte das Unternehmen zugestimmt, seine Beagle-Zucht in Cumberland, Virginia, zu schliessen. Das US-Justizministerium hatte dort unzureichende tierärztliche Versorgung, unhygienische Bedingungen, Mangelernährung und eine hohe Sterblichkeit unter Welpen festgestellt und Klage erhoben. Mehr als 4.000 Beagles wurden aus der Anlage geholt und später zur Adoption vermittelt.

2024 bekannten sich zwei Envigo-Gesellschaften schuldig, gegen das Tierschutzgesetz beziehungsweise das Gewässerschutzgesetz verstossen zu haben. Der Mutterkonzern Inotiv garantierte im Rahmen der Einigung Zahlungen von mehr als 35 Mio. US-$. Die darin enthaltene Strafe wegen Verstössen gegen den Animal Welfare Act war die höchste, die bis dahin in einem solchen Verfahren verhängt worden war. Der Betrieb der Beagle-Anlage war bereits im September 2022 eingestellt worden.

Gegen Harkness persönlich wurde keine Anklage erhoben. Zu seiner Zeit bei Envigo wollte er sich nicht äussern. Lonsdale beantwortete Fragen zu diesem Teil der Vergangenheit des Gründers nicht.

Nach seinem Abschied warb der Manager für eine eigene Primatenzucht. Mehr als ein Dutzend Standorte prüfte er, bevor er sich für Bainbridge entschied. Die Stadt nahe der Grenze zu Florida zählt rund 15.000 Einwohner – halb so viele, wie SHM dort Affen halten will. Im Dezember 2023 genehmigten lokale Stellen ein Paket mit Anleihen von bis zu 300 Mio. US-$, rund 81 Hektar Land und einer zehnjährigen Befreiung von der Grundsteuer. SHM stellte im Gegenzug Investitionen von 270 Mio. US-$ in die lokale Wirtschaft und etwa 263 Arbeitsplätze in Aussicht. Ein Schreiben an die Einwohner zeigte 2024 den Entwurf eines Spielraums für die Affen: mit Spielzeug, einem Baum und grossen Fenstern.

Investitionsversprechen treffen auf Widerstand
Aus dem angekündigten Wirtschaftsförderungsprojekt wurde ein lokaler Konflikt. Mit Unterstützung der Tierrechtsorganisation PETA organisierten sich Anwohner gegen die Anlage. Im Februar 2024 stimmte die lokale Wirtschaftsförderungsbehörde dafür, aus der Vereinbarung auszusteigen. SHM verklagte daraufhin die Behörde und den zuständigen Landkreis vor einem Bundesgericht in Georgia. Das Unternehmen wirft der Behörde vor, einen bindenden Vertrag gebrochen zu haben.

Ende Oktober war der Rechtsstreit noch offen. SHM besass weder das Grundstück, noch war die Anlage in Betrieb. Fragen zum Verfahren und zum Fortschritt des Projekts liess das Unternehmen unbeantwortet.

In Florida ist SHM bereits weiter. Anfang 2025 kaufte das Unternehmen eine bestehende Anlage in LaBelle, um Affen unterzubringen und unter Quarantäne zu stellen. Der Standort soll auch die spätere Zucht in Bainbridge unterstützen. SHM investierte mehrere Millionen US-Dollar; die Anlage ist in Betrieb, Kunden sind bereits gewonnen.

„Amerika braucht eine verlässliche Versorgung mit Primaten aus heimischer Zucht, damit wir die Entwicklung von Heilmitteln für unsere Kinder rasch voranbringen können“, erklärte Lonsdale auf Anfrage. „Wir sollten wirksame Alternativen verfolgen, wo immer das möglich ist, und auf strengen ethischen Standards bei der Tierhaltung bestehen. Diese sind nur im eigenen Land oder in verbündeten Staaten wirklich möglich, wo die Kontrolle einer humanen Behandlung der Tiere gesetzlich verankert ist.“

Der 44-Jährige, dessen Vermögen auf 3,8 Mrd. US-$ geschätzt wird, gründete Palantir gemeinsam mit Peter Thiel und Alex Karp. 2015 folgte 8VC. Die Investmentfirma verwaltet 13 Mrd. US-$ und ist unter anderem am Rüstungsunternehmen Anduril, am KI-Entwickler Cognition und an der Handelsmarke Quince beteiligt. Lonsdale verbindet die Investments mit dem Anspruch, eine „kaputte Welt“ zu verbessern. 2018 gründete Lonsdale ausserdem das Cicero Institute mit, eine konservative Denkfabrik, die sich etwa in der Wohnungs- und Gesundheitspolitik für unternehmerfreundliche Rahmenbedingungen einsetzt.

Warum Forschungsaffen knapp sind
Jahrzehntelang gehörten Tierversuche zu den vorgeschriebenen Nachweisen bei der Entwicklung neuer Medikamente. Seit einer Gesetzesänderung können in den USA auch alternative Methoden für solche Nachweise eingesetzt werden. Dazu zählen Computermodelle und sogenannte Organs-on-a-Chip: Systeme, die nachbilden können, wie Medikamente die Funktion von Organen beeinflussen. Tierschutzorganisationen begrüssten die Öffnung, Start-ups präsentierten neue Ansätze. Pharmaunternehmen stützen sich bei einem grossen Teil ihrer Forschung aber weiterhin auf Tiere, insbesondere bei komplexen Wirkstoffen.

„Man muss Bewertungen in einem integrierten physiologischen System vornehmen können, das den Bedingungen beim Menschen möglichst nahekommt“, sagt Kenneth Ramos, Professor für medizinische Wissenschaften an der Texas A&M University. „Bei der Beurteilung von Sicherheit und Wirksamkeit Abstriche zu machen, wird für die Gesellschaft nie eine gute Lösung sein.“

Affen teilen mehr als 90 % ihrer DNA mit Menschen und leben länger als Nagetiere. Sie spielen deshalb eine wichtige Rolle bei der Prüfung von Medikamenten und Therapien für Menschen. Eingesetzt wurden sie unter anderem bei der Entwicklung von Covid-19-Impfstoffen sowie in der Forschung zu modernen Gentherapien und Stoffwechselerkrankungen.

Die Knappheit hat ihren Ursprung auch in China. Das Land stoppte 2020 während der Pandemie den Export nichtmenschlicher Primaten. Zuvor hatte das Land rund 60 % der Affen geliefert, die in den USA für biomedizinische Forschung eingesetzt wurden. Labore weltweit wandten sich daraufhin Kambodscha zu. Mit steigender Nachfrage kletterten die Preise Berichten zufolge von rund 3.000 US-$ wenige Jahre zuvor auf 20.000 US-$ pro Tier. Als das US-Justizministerium 2022 Anklage gegen einen mutmasslichen Affenschmugglerring mit Sitz in Kambodscha erhob, wurde auch diese Bezugsquelle eingeschränkt. Rund 80 % der 2025 in die USA eingeführten Langschwanzmakaken kamen nach Angaben der US-Gesundheitsbehörde CDC aus Mauritius und Vietnam. Chinas Exportverbot bestand weiterhin.

„Wir bezeichnen Primaten als die Seltenen Erden der Biotechnologie, weil das Angebot wirklich knapp geworden ist und US-Forscher dadurch grosse Schwierigkeiten haben, ihre Arbeit zu erledigen“, sagt SHM-Gründer Harkness. Der Vergleich verweist auf Chinas beherrschende Rolle bei der Versorgung mit Seltenen Erden, die in den USA als Frage der nationalen Sicherheit gilt. „Unser Fokus liegt ausschliesslich auf der Primatenzucht und der Lieferkette. Wir halten das derzeit für die entscheidende Komponente in der Medikamentenentwicklung.“

Weitere Milliardäre setzen auf umstrittene Tierprojekte
Lonsdale ist nicht der einzige Milliardär, der umstrittene Vorhaben rund um Tierversuche oder das Klonen unterstützt. Elon Musk gründete den Entwickler von Gehirn-Computer-Schnittstellen Neuralink mit, dessen Einsatz von Primaten vor einigen Jahren in die Kritik geriet. Das Unternehmen reagierte zunächst nicht auf eine Anfrage. In der Woche vor der US-Veröffentlichung kündigte Ben Lamm, Milliardär und Mitgründer von Colossal Biosciences, gemeinsam mit Palmer Luckeys Rüstungsunternehmen Anduril das Projekt Warhound an. Ziel ist eine neue Generation gentechnisch veränderter Hunde für das US-Militär. Auch dieses Vorhaben kritisierte PETA. Sprecherin Colleen O’Brien bezeichnete es als „erstaunlich altmodische Idee zu einer Zeit, in der andere Behörden den Einsatz von Hunden zugunsten von Robotik zurückfahren“.

Lonsdale hält an seiner Position fest: „Führung bedeutet, den Mut zu haben, Forschung zu unterstützen, die Leben retten kann – auch wenn sie kontrovers klingt.“

Text: Iain Martin, Amy Feldman und Alicia Park
Foto: Brian Ach/Getty Images für TechCrunch (Archivaufnahme, 2013); CC BY 2.0, Originalaufnahme

Dieser Artikel erschien am 27. Oktober 2026 auf Forbes.com und wurde dort am 28. Oktober 2026 aktualisiert.